"Per il 53% degli americani il rischio di attacchi con armi chimiche o batteriologiche è possibile. E le autorità governative non lo escludono". Lo ricorda Walter Pasini, direttore del Centro Oms per la Medicina dei Viaggi, sottolineando che gli "attacchi con armi biologiche possono avvenire in modo silente; e l'epidemia, quando non si manifesti subito in forme eclatanti, può essere sospettata solo dopo il riscontro di un elevato numero di casi o di sintomi che richiamino una malattia insolita". Ecco, dunque, l'identikit di alcune malattie che possono essere provocate dal bioterrorismo, tracciato da Pasini.

Si moltiplicano gli allarmi antrace. Lettere "farcite" della micidiale polverina invadono gli Usa. La psicosi dilaga. Abbiamo raggiunto il professor Leopoldo Silvestroni nel laboratorio di ricerca molecolareecolare, al Policlinico Umberto I di Roma, per capire cos'è la guerra batteriologica e quali sono le sue potenzialità. Per capire fino a che punto i vaccini possono essere efficaci contro questo terrorismo invisibile.
"La guerra biologica usa come armi microorganismi come virus, batteri e tossine. I più conosciuti sono l'Antrace, che provoca il carbonchio, e il vaiolo. L'antrace ha la particolarità di produrre una spora. Per capire cos'è la spora possiamo pensare ad un seme che resta inattivo a "secco" finchè non viene a contatto con un organismo. Quindi può essere conservato facilmente per molto tempo. Il vaiolo invece è uno dei virus più terribili, ormai debellato da anni. Basta, in teoria, un solo virus per infettare un organismo".

Esistono dei vaccini?

"Sì, magari il problema può essere di quantità. Cioè quante dosi abbiamo a disposizione in caso di attacco".

Ma questi vaccini possono essere resi inefficaci con le tecniche ti ingegneria genetica?

"E' possibile estrarre da un organismo, capace, ad esempio, di ressistere alle alte temperature, questa caratteristica per inserirla in un patogeno aggressivo. In questo modo il patogeno acquisisce la resistenza alla temperatura. Lo stesso discorso si può fare se si vuole creare un organismo che resiste ad un vaccino".

Che tipo di tecnologia è necessaria per "confezionare" un'arma biologica resistente ai vaccini?

"Guardi per mettere su un laboratorio attrezzato per la coltivazione di colonie di microorganismi sono necessari qualche decina di milioni. Invece per laboratori dove si manipola il dna ci vogliono circa 200 milioni".

Comunque non sono cifre proibitive. Uno stato può facilmente dotarsi di una struttura del genere...

"Sì, basta mandare un terrorista a studiare in una università occidentale. Cosa del resto già riscontrata per l'attacco dell'11 settembre: i dirottatori hanno imparato negli Usa a condurre gli aerei sugli obiettivi. Lo stesso si può fare per le armi biologiche. Pensi che un laboratorio di manipolazione genetica può essere contenuto in uno spazio modesto. Come si fa per le raffinerie di droga: si può installare un laboratorio in un caravan, per renderlo mobile, quindi difficile da rintracciare".

Professore è possibile reperire su internet delle colture di microorganismi?

"Fino a poco tempo fa sì. Ho avuto modo di verificare di persona. Esistevano dei siti nascosti che vendevano microorganismi di tutti i tipi, anche di antrace. Dopo l'11 settembre le autorità statunitensi hanno ripulito la rete da questa minaccia. Ma ci sono ancora molti siti che trattano il terrorismo. Dove è possibile imparare a costruire una bomba o sintetizzare un gas".

Silvestroni cosa si intende per "bomba etnica"?

"Qui siamo alla frontiera di questo argomento. Significa poter realizzare, con le tecniche di manipolazione genetica, un'arma biologica capace di colpire solo individui con determinate caratteristiche, ad esempio di tipo razziale: il colore della pelle o quello degli occhi".

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L'eradicazione del vaiolo, raggiunta nel 1977, ha rappresentato uno dei maggiori successi dell'Organizzazione Mondiale della Sanità. Ma questa malattia rappresenta una minaccia perché la popolazione non è più vaccinata e la sua trasmissione avviene per via aerea. I sintomi iniziali del vaiolo somigliano a quelli dell'influenza; dopo 2-4 giorni, però, compaiono lesioni cutanee che rapidamente si trasformano da macule a papule, e quindi a vescicole. L'esantema è più evidente nel viso e nelle estremità. La malattia è molto contagiosa e si trasmette anche attraverso le lesioni e le secrezioni della pelle. Il periodo di incubazione è 7-17 giorni. "In previsioni di un uso del vaiolo come arma biologica - dice l'esperto - esiste negli Usa una certa scorta di vaccino". La vaccinazione, anche dopo l'esposizione, è efficace. "Il problema - conclude Pasini - è trovare il vaccino, specie in Europa. Occorre sapere che la vaccinazione contro il vaiolo non conferisce un'immunità che dura tutta la vita. Le persone vaccinate in passato, quindi, non si devono pertanto ritenere protette".
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Gli attentati con il sarin

Nel 1995, la setta giapponese Aum Shin Rikyo diffonde gas nervino sarin nella metropolitana di Tokyo, uccidendo dieci persone e intossicandone migliaia.

Nel 1998, nel corso di vari processi, alcuni membri della setta Aum Shin Rikyo rivelano come, già prima dell'attacco del 1995 in Giappone, il gruppo avesse rilasciato certe quantità di germi letali. Gli obiettivi presi di mira: la Magistratura Giapponese, il Palazzo Imperiale e anche la base militare Statunitense di Yokosuka. All'epoca il veleno non fu rilevato, e apparentemente non causò morti. L'attentato era stato pianificato con l'intento di diffondere i principi della Aum Shin Rikyo sull'apocalisse imminente.

Nell'aprile del 1998 200 attuali membri dell'Aum Shin Rikyo si sono incontrati ad un convegno per raccogliere fondi per il gruppo, pagando per la partecipazione fino a 1.500 dollari a testa.

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La guerra batteriologica non è roba del nostro tempo: venne usata per la prima volta da guerrieri con armature, spade e scudi.
I primi ad usare la guerra biologica (almeno in modo documentato) furono i romani che gettavano carcasse di animali per inquinare le riserve d'acqua nemiche. Questo aveva il duplice scopo di ridurre il numero dei nemici e abbassarne il morale. Nel 1347 i Tartari appestarono il nemico catapultando corpi infetti da peste bubbonica oltre le mura della città di Caffa, sul Mar Nero. Poi navi genovesi in fuga pensarono a portare la Peste Nera nel vecchio continente. Alcuni storici ritengono che sia stato proprio questo episodio a provocare l'epidemia di peste che attraversò l'Europa medievale uccidendo 25 milioni di persone.

Quattro secoli dopo ci pensarono gli inglesi: nel 1763 Sir Jeffrey Amherst, governatore della "Nova Scotia", donò agli indiani d'America coperte infettate di vaiolo; più o meno nello stesso periodo gli inglesi mandano tra i Maori (che popolavano allora la Nuova Zelanda) gruppi di prostitute infettate dalla sifilide: ben presto le popolazioni indigene furono sterminate e le loro praterie sono divennero "terra vergine" per i coloni europei.

Durante la seconda guerra mondiale i giapponesi disseminano in Manciuria, la peste, il colera, la leptospirosi tramite le tonnellate di microrganismi prodotti nella installazione "Unita 731" diretta dal professore Shiro Ishii. Crollato l'Impero del Sol Levante, Ishii (responsabile, tra l'altro della sperimentazione su prigionieri di guerra di armi batteriologiche) non solo non viene condannato come criminale di guerra al Processo di Tokio, ma venne "assunto" dagli Stati Uniti per collaborare alla creazione del più importante centro di guerra batteriologica americano: Fort Detrick dove, dal 1942 venivano selezionati e prodotti germi di malattie come la peste, il morva, il tifo petecchiale, il carbonchio. Questi germi venivano usati per preparare le ogive di bombe e messili.

Successivamente negli anni '50 e '60 si registrò una vera e propria corsa alla produzione di microorganismi. Negli USA sorgono ben nove impianti di guerra batteriologica, in Gran Bretagna si costruisce la "fabbrica di microbi" di Porton, stessa cosa viene fatta in URSS sulle coste del Mar Caspio. Corsa che termina con la messa al bando del 1972. Ma a partire dagli anni '80, la corsa riprende anche con l'ausilio delle tecniche di ingegneria genetica.