E' nato nel 1931 a Stoccolma, in Svezia, e ha studiato psicologia e poesia all'Università di Stoccolma. Ha pubblicato il suo primo libro di poesie "17 Dikter" (Diciassette poemi) nel 1954, e allo stesso tempo continuò diventando un autorevole psicologo, lavorando prima in un carcere minorile e poi con disabili e tossicodipendenti.

Le poesie di Transtromer sono conosciute per la loro immaginazione inusuale, che secondo molti ha trovato la sua massima espressione nella terza raccolta Den halvfaerdiga himlen [The half-finished heaven, Il paradiso incompleto].

Nel corso della sua celebrata carriera ha pubblicato 23 libri di poesie e ha vinto molti premi letterari.