La RM puo' essere usata per la diagnosi di una grande varieta' di patologie che coinvolgano gli organi e i tessuti del corpo. E' particolarmente utile nella diagnosi delle malattie del cervello e della colonna vertebrale, dell'addome e pelvi (fegato e utero) dei grossi vasi (aorta) e del sistema muscolo-scheletrico (articolazioni, osso, tessuti molli). La prescrizione di un esame RM non significa necessariamente che il paziente sia affetto da qualche grave patologia. Esistono infatti parti del corpo e condizioni patologiche (anche benigne) che possono essere dimostrate molto bene e con maggiore precisione con questa metodica. In tali casi quindi il ricorso alla RM rappresenta un risparmio di tempo e la 'strada' per una migliore e piu' precisa diagnosi.

Prima di essere sottoposti all' indagine RM al paziente verranno poste una serie di domande, allo scopo di prevenire eventuali danni causati dall'esposizione del paziente al forte campo magnetico prodotto dalla macchina. In particolare deve essere accertata la presenza di pace-maker cardiaco, pompe di infusione interne, neurostimolatori, protesi all'orecchio interno che possono subire danneggiamenti sotto l'azione del campo magnetico. Analogamente possono costituire controindicazione all'esame la presenza di schegge metalliche all'interno del corpo e in particolare in vicinanza degli occhi, clip metalliche a seguito di interventi chirurgici al cervello o al cuore. E' bene segnalare l'eventuale stato di gravidanza, specie se nel primo trimestre, ed eventuali allergie specie ai metalli.

Il paziente viene accompagnato all'interno della sala diagnostica in cui si trova la macchina, viene fatto sdraiare in un lettino e in relazione al tipo di organo da studiare potranno essere posizionate all'esterno del corpo le cosiddette 'bobine di superficie' (fasce, caschetto, piastre ecc.) sagomate in modo da adattarsi alla regione anatomica da studiare. Indipendentemente dal tipo di esame da eseguire il paziente viene collocato all'interno della macchina RM, in modo che tutto il corpo verra' sottoposto all'azione del campo magnetico. A discrezione del medico e in relazione al tipo di patologia da studiare, potra' essere somministrato un mezzo di contrasto (mdc) per via endovenosa. L'esame dura in media circa trenta minuti, e al termine il paziente puo' tornare a casa senza particolari problemi. Le immagini del corpo in sezione ottenute durante la permanenza del paziente all'interno della macchina vengono visualizzate in un schermo televisivo, e quindi in un secondo tempo 'stampate' su di una pellicola simil-radiografica, che verra' utilizzata dal radiologo per la diagnosi che verra' poi trascritta nel referto.